活性污泥法的基本原理是利用活性污泥中的好氧菌及其他原生动物对水中酚等物质进行吸附和氧化分解，把有害物质转变为稳定的无害物质。其优点是设备简单，处理效果好，受气候条件影响小等;缺点是预处理要求高，运行开支较大。
采用序批式间歇活性污泥法(SBR)处理酚浓度为1050mg/L的废水，总曝气时间设定为6h，酚去除率可达80%以上，且对COD以及氨氮保持较高的去除率。采用SBR工艺处理100～1000mg/L含酚废水时，将SBR分为填充、反应、处理和再生4个阶段，并分别考察了在填充阶段进行曝气和不曝气两种情况，发现曝气系统降解酚的反应时间少于不曝气系统，且效果更好。
以活性污泥法为基础的改进生物法为提高常规活性污泥法的处理效率，改良工艺的应用是近年来生物处理技术发展的一个重要方向之一。例如，添加粉末活性炭的活性污泥法(PACT工艺)；在普通序列间歇式活性污泥法(SBR工艺)中投加粉末活性炭即PAC-SBR工艺;利用形成生物铁絮凝体的生物铁法以及近年来开发的膜分离活性污泥法。
