在活性污泥系统中充分利用了固液分离技术。目前人们已经把二沉池与生物反应器以及污泥回流系统视为一个处理单元。
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设计任何固液分离系统都有以下一些基本因素需要考虑：
需要固液分离的原因，要求达到的分离程度以及分离后液、固体去向；
经济方面，包括基建费用和效益；
工艺、运行和设备的可靠性；
运行方式和处理效果。
二沉池是以沉淀、去除生物处理过程中产生的污泥获得澄清的处理水为其主要目的。二沉池有别于其它沉淀池，其作用一是泥水分离（沉淀）、二是污泥浓缩，并因水量、水质的时常变化还要暂时贮存活性污泥。
通常处理系统的建设费用是和系统处理构筑物的容积大小成正比的，所以二沉池的设计计算是否合理，直接影响到整个生物处理系统的运行处理效果和建设费用的大小。
一般二沉池有辐流式、平流式、竖流式三种形式，池型有圆形、方形。在过去多年中，对沉淀池的研究较为欠缺，不同的国家，不同的设计单位（水处理公司）都有自己的标准或方法，这些技术并不总是有明确的理论论证，常常也会发生矛盾。
目前世界范围内都要求在经济负荷下，提高出水质量标准，由此对沉淀池的作用进行了重新研究，并对过去已经承认了的参数产生了疑问。
