随着世界能源的日益短缺，对于节能减排的要求日益提高，用水量的减少使得排放的废水浓度越来越高，单位污染负荷越来越大，同时由于废水中污染物种类的日趋复杂化，单纯依靠好氧生物处理已经远远不能满足废水处理需要，厌氧生物处理技术以其投资少、能耗低、可回收利用沼气能源、负荷高、产泥少、耐冲击负荷等诸多优点而受到环保界人士的重视和研究，在厌氧微生物学和生物化学等基础研究方面已经取得了很大的进展，出现了多种新型厌氧生物反应器。
从1896年英国出现了第一座用于处理生活污水的厌氧消化池以来，随着对厌氧消化理论深入研究，厌氧生物反应器经历了三个时代，如表1所示。
高效厌氧生物反应器处理有机污染物废水前景广阔。国际上改造第二代厌氧生物反应器的同时加快了第三代厌氧生物反应器开发和应用。我国目前在引进国外第三代厌氧生物反应器与技术应用于实践过程中的同时，也开展了广泛的研究。
