生化法处理含酚废水的原理是：在有氧和无氧的条件下，使酚污染物作为好氧菌或厌氧菌的营养基质而被氧化分解，达到降低废水中酚污染物的目的。目前，生化法是公认处理低浓度含酚废水的有效方法，其处理工艺成熟，运行成本低。生化池一般需要投放一定的菌类，这些菌类是经过定向驯化获得。孙艳等从北京焦化厂排放的废水中分离出一种降解苯酚的细菌，经过驯化后，其苯酚的耐受能力达到了915mg/L。沈齐英等在好氧条件下，以苯酚为唯一碳源驯化、筛选、分离出4种高效除酚的微生物。含酚废水在进生化池之前，需要将废水中苯酚浓度降到微生物能容忍的范围内。刘占孟等使用活性炭吸附(GAC)与曝气生物滤池(BAF)降解联合工艺处理高浓度含酚废水，作者研究了BAF对苯酚的容忍程度，发现经过活性炭吸附的废水中，苯酚的质量浓度最好保持在1100mg/L以下，否则，出水中的苯酚浓度会迅速上升到进水浓度，说明了苯酚的毒性使微生物种群发生了大崩溃。因此，生化处理之前，需要将高浓度的含酚废水进行预处理以降低其酚浓度。具体联系污水宝或参见http://www.dowater.com更多相关技术文档。
王涛等先利用萃取法将废水中苯酚降低，然后，再利用活性污泥法处理废水中的有机质，试验表明，经过活性污泥法处理后，废水中的有机质和苯酚进一步降低，并使排放废水达到国标。陈建国等介绍了酚醛树脂工业废水处理的新技术，它将酚醛树脂合成生成的工艺废水处理分为两步，首先是采用盐酸作催化剂，缩合回收废水中的树脂，第二步是将经过缩合后的废水中和后排入生化池，经过微生物处理后，CODCr的质量浓度降低到350mg/L以下，达到了三级标准。强志民等利用厌氧-好氧体系处理酚的质量浓度为1000mg/L的废水，水力停留时间为1d，酚容积负荷1.06kg/(m3·d)的条件下，厌氧复合床内培养出颗粒污泥，处理效果明显提高，苯酚去除率为98.7%，CODCr去除率为98.3%。
