含油污水是指工业生产过程中排出的含油类物质的废水。含油废水中所含的油类物质包括天然石油、石油产品、焦油及其分馏物，以及食用动植物油和脂肪类。油类在废水中的存在形式可分为浮油、乳化油和溶解油等三类：(1)浮油，油品在废水中分散的颗粒较大，粒径大于100µm，易于从废水中分离出来，在石油污水中，这种油占水中总含油量的60～80%;(2)乳化油，油品在废水中分散的粒径较小，呈乳化状态，不易从废水中分离出来;(3)溶解油，小部分油品呈溶解状态，溶解度约为5～15mg/L。
含油废水目前广泛使用的方法是絮凝沉淀法，也就是向水中加入絮凝剂。单独使用无机絮凝剂，存在加药量大，水中生成沉淀较多，易产生大量污泥和浮渣，且对加药设备、管线的防腐有较高要求等缺点，已经很难满足水处理的要求。阳离子有机絮凝剂不仅克服无机絮凝剂的这些缺点，而且在强化絮凝除去难生物降解有机污染物方面表现出了巨大的优势和应用前景，具有很好的环境和经济效益。
阳离子有机絮凝剂分为阳离子型人工合成有机高分子絮凝剂和阳离子型天然有机高分子絮凝剂两大类。
一、阳离子型人工合成有机高分子絮凝剂
阳离子型人工合成有机高分子絮凝剂是一种高分子聚电解质，具有分子量大、链的伸展度大，可以起到电性中和、吸附架桥、使体系中的微粒脱稳聚结等作用。由于合成的阳离子聚电解质的应用性能很好，所以目前针对这方面的研究正在不断进步。
阳离子型人工合成有机高分子絮凝剂又可分为四类：聚丙烯酰胺类、聚二甲基二烯丙基氯化铵类、聚环氧氯丙烷与胺的反应物类、聚乙烯咪唑啉类等。
二、阳离子型天然有机高分子絮凝剂
阳离子型天然有机高分子絮凝剂以其优良的絮凝性、安全性、原料来源广泛且价格低廉等特点显示出良好的应用前景。此类絮凝剂更多的是对天然有机高分子改性提高产品的絮凝性能。为了降低原油开采成本，同时提高水处理剂的净水效率，减少处理费用以及二次污染，此类絮凝剂具有巨大的发展空间。具体联系污水宝或参见http://www.dowater.com更多相关技术文档。
阳离子型天然有机高分子絮凝剂又可分为三类：壳聚糖类、改性淀粉类、木质素类等。
据试验分析来看，阳离子型高分子絮凝剂具有其他类型絮凝剂无可比拟的优点。由于含油污水的复杂性以及人们对环保意识不断加强，开发新型阳离子型高分子絮凝剂将越来越重要。在应用过程中，与有机或无机高分子絮凝剂进行复配，可进一步提高絮凝性能和降低成本。改性阳离子型天然有机高分子絮凝剂因其原材料来源普遍、廉价、无毒、无公害等特点，而且克服非改性类电荷密度小，分子量较低等缺点，因此具有较高的开发价值，在含油污水处理应用中前景广阔。