表面活性剂是精细化工产品中历史久、用途量大、产量大的一个门类。世界上首次合成表面活性剂是在第一次世界大战期问，德国人用石脑油磺化制得。1928年合成了烷基磺酸盐，1938年又合成了支链烷基苯磺酸盐(ABS)，成为第二次世界大战后民用合成洗涤剂的主流。但后者由于难生物降解，且排放后生成泡沫并具有一定毒性，因而严重污染了环境。五十年代末六十年代初，美国等国合成了相对于ABS较易生物降解的直链烷基苯磺酸盐(LAS)、烷基聚氧乙烯基醚等新型替代产品，从此开始了表面活性剂由民用转向工业应用的新时期。
我国关于洗涤剂的研究始于1958年，六十年代初开始工业生产151。随着科学技术的快速进步和石油化工工业的高速发展以及人们对洗涤用品性能、应用与环境安全的要求，合成洗涤剂的发展尤为迅速，产品的数量、品种及质量都有了大幅度的增长和提高。1992年我国合成洗涤剂总产量为160万吨，1995年总产量已达210万吨，年产品总量居世界第二位。目前我国不同种类表面活性剂应用所占市场份额为：阴离子表面活性荆(以直链烷基苯磺酸钠LAS为主)占总量的70%;非离子表面活性剂占总量的20%：其他占10%。我国生产的合成洗涤剂多属于阴离子型表面活性剂，并以直链烷基苯磺酸钠为主，其产品约占合成洗涤剂总产量的90%，商品形式以合成洗衣粉为主。具体联系污水宝或参见http://www.dowater.com更多相关技术文档。
表面活性剂在我国环境标准中被列为第二类污染物质。合成洗涤剂用途广泛，几乎涉及到家庭生活、工农业生产的各个方面，最后大部分形成乳化胶体状废水排入自然界。表面活性剂进入水体后易形成泡沫，如LAS在浓度低至1ppm时就可产生泡沫，因而严重影响了环境美观，而且大量不易消失的泡沫在水面形成隔离层，阻碍了水与大气之间的气体交换，降低水中的复氧速率和充氧程度，致使水体因缺氧而发臭，影响水生生物的生存，使水体自净受阻。表面活性剂能和水中的某些有机污染物增溶，造成间接污染In-121。进入城市污水处理厂的污水中的表面活性剂达到一定浓度时，会影响曝气、沉淀、污泥消化等诸多过程，EwaLiwarska-Bizukojc等人的实验表明表面活性剂即便在低浓度时也会对活性污泥的絮体产生显著影响，当十二烷基硫酸钠(SDS)浓度为2.5～25mg/L时，可使污泥絮体减小30%，浓度为250～2500mg/L时可絮体减小60%。
由于表面活性剂具有抑制和杀灭微生物的作用，人们开始逐渐注意对它的毒理性进行研究。国外一些入体实验结果表明，LAS的摄入可使血红蛋白、红细胞以及白细胞数量发生变化，可使血清蛋白成比例变化以及胆固醇含量升高;动物实验结果显示，较高浓度的LAS可破坏小鼠肝细胞;Mckim和Dolan研究了LAS对多种幼鱼和蜗牛的96小时半数致死量96h—LC50浓度为3.4～5.9mg/L,John等人研究发现LAS的使用会对跳虫(collembolans)产生毒害;P.Kloeppcr-Sams等人的研究还表明LAS的使用会给无脊椎动物和大量高等植物造成毒害;国内范风申等人口玎也研究了LAS对水生生物大型潘的96h-LCso浓度为6.2mg/L，且当LAS浓度达8mg/L到时，对大型涵的致死率在48小时内为100%。由此可见LAS对生物体有较大毒性影响。
